簡單的定義
微塑膠是小於 5 毫米的固體塑膠粒子，大約是一粒芝麻或更小。這個名詞在 2000 年代由海洋科學家推廣，美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）和多數監管機構都採用 5 毫米作為上限。目前沒有公認的下限，但小於 1 微米（µm）的粒子通常稱為奈米塑膠。
舉例來說，一根頭髮約 70 微米寬，一個紅血球約 7 微米。一般認為，進入血液的塑膠粒子大多屬於這個範圍中較小的一端。
初級微塑膠 vs. 次級微塑膠
科學家依微塑膠的形成方式來分類。
- 初級微塑膠是刻意製成的小顆粒。例如舊式磨砂產品和牙膏中的柔珠、散裝的化妝品亮粉、用來製造產品的塑膠原料粒，以及部分肥料的聚合物包膜。其中許多已在美國和歐盟被禁止。請見化妝品與個人保養。
- 次級微塑膠是較大物品經磨損、加熱、日曬和洗滌後脫落的碎片。例如聚酯纖維衣物的纖維、汽車輪胎的粉塵、瓶子和袋子的碎片、刮傷不沾鍋的剝落物，以及食物容器釋出的粒子。次級微塑膠是現今人們接觸的主要來源。
國際自然保護聯盟（IUCN）的報告估計，合成紡織品（約 35%）和輪胎磨損（約 28%）是進入海洋的初級微塑膠的兩大來源，其次是城市灰塵。證據充分
最常見的塑膠種類
| 聚合物 | 回收編號 | 常見於 |
|---|---|---|
| 聚對苯二甲酸乙二酯（PET） | #1 | 礦泉水和汽水寶特瓶、部分茶包、聚酯纖維衣物 |
| 聚乙烯（PE） | #2、#4 | 牛奶瓶、塑膠袋、保鮮膜、食物袋、砧板、紙杯內層 |
| 聚氯乙烯（PVC） | #3 | 水管、地板、部分保鮮膜和玩具 |
| 聚丙烯（PP） | #5 | 保鮮盒、奶瓶、快煮壺、瓶蓋、砧板 |
| 聚苯乙烯（PS） | #6 | 保麗龍杯和外帶餐盒、免洗餐具 |
| 尼龍（聚醯胺） | #7（其他） | 衣物、「絲質」茶包、濾網、漁具 |
容器上的回收編號告訴你塑膠的種類，但不代表它會不會釋出粒子。任何塑膠都可能釋出粒子，加熱、刮傷和老化會讓情況更嚴重。
微塑膠如何進入人體
吃和喝
食物和飲料會從包裝、加工設備、廚具和環境中沾上粒子。一篇廣受引用的 2019 年回顧研究估計，美國人每年光從食物就攝入數萬個粒子；如果主要喝瓶裝水，數量還會多更多。初步證據 這些估計所依據的資料有限，而且無法計入奈米塑膠，因此很可能偏低。
呼吸
室內空氣中帶有來自地毯、沙發、衣物和寢具的纖維與碎片。由於人們大部分時間都待在室內，家中灰塵是一個重要但常被忽略的途徑。請見衣物與洗衣。
皮膚
完整的皮膚是很好的屏障，能阻擋粒子。與吃和呼吸相比，皮膚接觸化妝品被認為只是次要途徑，不過在嘴巴或眼睛附近使用的產品可能會被吞下或吸入。
為什麼很難測量
小於約 10 微米的粒子很難辨識，小於 1 微米的粒子則已接近現有實驗方法的極限。檢測可能把人體組織中天然的脂肪和蛋白質誤判為塑膠，塑膠製的實驗器材也可能污染樣本。這就是為什麼不同研究報告的數字可能相差數千倍，也是本指南將部分發現標為有爭議的原因。2026 年，美國政府投入 1.44 億美元推動一項計畫，其中一部分就是要建立可靠的測量工具。
常見問題
微塑膠和奈米塑膠有什麼不同？
差別在大小。微塑膠小於 5 毫米；奈米塑膠小於 1 微米（部分科學家以 100 奈米為界）。奈米塑膠的數量多得多，也更可能穿過腸壁進入細胞，但也更難測量。
微塑膠會在體內分解嗎？
不會。常見的塑膠不會在體內生物分解。部分粒子被認為會隨糞便排出，其他則可能停留在組織中。它們停留多久、聚集在哪裡，仍是研究中的問題。
可生物分解塑膠就沒有微塑膠嗎？
不一定。許多標示可生物分解的塑膠只有在工業堆肥條件下才會分解。在土壤、水中或體內，它們仍可能碎裂成小粒子。
延伸閱讀
資料來源
- NOAA Ocean Service: What are microplastics?
- World Health Organization (2022): Dietary and inhalation exposure to nano- and microplastic particles and potential implications for human health
- IUCN (2017): Primary Microplastics in the Oceans
- Cox et al. (2019), Human Consumption of Microplastics, Environmental Science & Technology
- European Commission: Restriction of microplastics intentionally added to products